Se trata de una datación relativa, es decir  nos da la edad según una cronología bien definida, como es,  la edad de un suelo o la duración de su evolución. Por tanto,  esta técnica no nos da la edad real y precisa.

Existen distintas sustancias radiactivas con periodos de semidesintegración (tiempo que tarda una cantidad inicial de sustancia radiactiva en reducirse a su mitad) muy diferentes. Por ejemplo, el cerio137 (Ce 137) tiene un periodo de 30 años, es decir si partimos de 10 g, al cabo de 30 años quedarán solamente 5g, pasados otros 30 quedarán 2.5g,  y así sucesivamente. El carbono 14 (14C ) es un isótopo radiactivo del carbono,  es el mas conocido, tiene un periodo mucho mas largo, de 5730 años. Esta sustancia esta presente en los seres vivos y se desintegra tras su muerte. Por eso se usa para datar restos de seres vivos o hallazgos arqueológicos fabricados con materias primas naturales,  como la madera.

Los seres vivos toman constantemente carbono de la atmósfera, en forma de dióxido de carbono, y lo incorporan a sus tejidos. El carbono presente en la atmósfera contiene una pequeña parte de carbono radiactivo: el isótopo 14C. Mientras el ser está vivo, la proporción de 14C es la misma que en la atmósfera. Cuando muere, la cantidad de 14C disminuye paulatinamente con el tiempo (al ser radiactivo se desintegra de forma progresiva). De este modo, la proporción de 14C en un momento dado permite conocer cuanto hace que el organismo ha muerto.

Otras tecnicas de datación

Otras técnicas de datación relativas usadas para este fin son las técnicas arqueológicas que se basan en el uso de restos de antiguas civilizaciones, la palinología que trata la reconstrucción de la historia del suelo a partir de los granos de polen de los vegetales, la termolumniscencia que es una propiedad de algunos materiales como el basalto, cerámica, etc...,  que hace que desprendan luz cuando se les somete a una fuente calorífica debido a  la presencia de elementos radiactivos en esos materiales, el arqueomagnetismo que es un método se basa en el hecho de que el campo magnético terrestre ha sufrido variaciones a través del tiempo que pueden ser detectadas. Actualmente los resultados del analisis del 14C pueden precisarse gracias a una escala de referencia obtenida mediante la dendrocrinología, que es un método basado en al observación de los anillos concéntricos anuales que aparecen en la sección transversal del tronco de los árboles, y consiste en  correlacionar estos anillos en árboles conocidos con los del pasado. En las mejores condiciones se pueden obtener datos sobre algunos centenares de años.